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¿Cómo se convirtió Japón a finales del siglo XIX en una potencia imperialista, estando a mediados de dicho siglo en el mismo nivel tecnológico que en 1600?
La causa fue la Restauración Meiji (1868-1912). Ésta fue una etapa política de Japón caracterizada por la recuperación del poder ejecutivo para el emperador, pues entre 1600 y 1868 el archipiélago nipón había sido gobernado por una familia de dictadores militares (shogunes). El nuevo gobierno imperial era consciente de la inferioridad tecnológica de Japón frente a las potencias occidentales, con las que había comenzado a tener contactos en 1853. Desde el gobierno imperial se realizaron varias reformas revolucionarias que hicieron pasar a su país de la Edad Media a la II Revolución Industrial:
ü En 1871 se abolió el feudalismo y es estableció la propiedad privada de la tierra.
ü Se enviaron millares de estudiantes japoneses a Estados Unidos y Europa para formarse, y fueron contratados 3.000 occidentales para enseñar ciencia moderna, matemáticas, tecnología y lenguas extranjeras en Japón.
ü El gobierno se encargó de mejorar las carreteras, construir vías férreas, líneas de telégrafo, astilleros, fábricas de municiones… Dio un impulso para modernizar la economía nipona (creación de una industria textil centrada en el algodón y la seda) y la supervisó por completo.
ü En 1889 se creó una constitución y un parlamento, pero el sistema japonés no era verdaderamente liberal pues el mayor poder político los seguía teniendo el emperador.
Una parte importante de la modernización de Japón estuvo unida a la creación de un ejército y una armada que estuviesen a la altura de las occidentales. Fueron enviados cadetes a academias militares en Europa y Estados Unidos, y se estableció el servicio militar obligatorio lo que permitió disponer de numerosas tropas. Ese poder militar lo usó Japón desde finales del siglo XIX para su expansión exterior. Las causas del imperialismo japonés fueron la búsqueda de prestigio político internacional y de las materias primas que necesitaba para mantener su nueva economía industrializada, porque el archipiélago nipón carece de carbón, petróleo…
A finales del siglo XIX Japón arrebató Corea al Imperio chino en la Primera guerra chino-japonesa (1894-1895). Pero la verdadera prueba de fuerza para el nuevo Japón fue el enfrentamiento con el Imperio ruso a causa de la región de Manchuria. La Guerra ruso-japonesa (1904-1905) supuso la victoria de un pueblo oriental, no blanco, sobre un pueblo europeo en más de un siglo y colocó a Japón en primera línea de la política mundial.
La llegada del comodoro Perry
La Primera guerra chino-japonesa (1894-1895)
1894 viñeta del Punch
Guerra ruso-japonesa (1904-1905)
1904 viñeta japonesa
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